Es evidente que una comunidad online genera productos que antes no existían. Estos productos -ouputs- pueden ser de muy diverso tipo, aunque en la mayor parte de las ocasiones estaremos hablando de conocimiento puesto al servicio de terceras personas. Los outputs tienen que ver con los objetivos de la comunidad.

Por otra parte, las comunidades online suelen caracterizarse por el disfrute de sus miembros (Von Hippel). Es muy habitual descubrir a la gente gozando con la actividad. De hecho la incorporación a una comunidad, en tanto que decisión propia, tiene que ver con factores emocionales y no sólo estrictamente intelectuales o de contenido. Es tan relevante lo que se hace como la forma en que se hace. En buena parte se da una perspectiva hedonista.

Pero puede ser necesario tener en cuenta el factor económico en una comunidad online. Quizá sean necesarios ciertos recursos para mantenerla activa o pueden vislumbrarse ciertas expectativas de generación de riqueza. En un sentido clásico ya existen análisis que pormenorizan la estructura de costes de una comunidad online (Brunold, Mertz y Wagner, 2002: 227-252). Sin embargo, cabe considerar otros modelos de negocio en torno a este tipo de comunidades, en buena parte derivadas de la teoría de la larga cola (Anderson, 2006) y también de los trabajos de Von Hippel, o la línea actual en torno a los modelos "open business".

Cabe considerar, no obstante, en qué medida una comunidad online dispone de un modelo de negocio. No sólo nos referimos a las fuentes de ingresos, sino también a todo un despliegue de conceptos orientados a configurar una empresa. Comunidad y empresa son conceptos diferentes, que si bien presentan puntos comunes también se distancian de forma evidente en otros muchos.

Respecto al concepto de modelo de negocio tomamos la referencia de Osterwalder et al. (2005) para incorporar nueve elementos básicos que deben concurrir:

Una comunidad dispone de diferentes fuentes de ingreso, independientemente de la actividad que desarrolle. Así, en los modelos virtuales, la publicidad y las suscripciones se configuran como motores fundamentales de ingreso. La publicidad contextual posibilita un nuevo escenario mientras que las suscripciones a servicios de mayor valor añadido son una alternativa también muy extendida (Flickr, Wikispaces).

Como otra referencia, los modelos de desarrollo de software libre muestran que la cadena de valor tradicional puede ser reconsiderada. La apertura en el desarrollo de los contenidos ha generado otras actividades económicas complementarias. Esta línea de investigación es pertinente para nuestro proyecto de análisis del modelo económico de las comunidades online.